(Publié dans GralsWelt 6/1998)
Dans l'Europe médiévale, on ne savait presque rien du géant empire chinois. Ce n'est que lorsque Marco Polo, qui avait voyagé en Chine pendant deux décennies et appris à la connaître à fond, a rapporté ses aventures que les premières informations raisonnablement fiables ont été reçues en Europe.
"La Chine est une mer qui sale tous les fleuves qui la traversent."
Marco POLO (1254 - 1324).
Ce que Marco Polo a écrit semblait si incroyable et exagéré à ses contemporains qu'ils l'ont ridiculisé comme "Marco Milione" et en ont fait une figure de plaisanterie populaire, qui, même aujourd'hui, ne peut pas manquer dans les processions de carnaval comme symbole d'une parade. Mais les doutes sur les rapports difficiles à digérer de Marco étaient - comme nous le supposons habituellement aujourd'hui - probablement injustifiés. Tout ce qu'il pouvait décrire à partir de sa propre expérience correspondait aux faits ; ce n'est qu'exceptionnellement qu'il a accepté des déclarations non fiables de tiers, par exemple lorsqu'il a écrit sur des régions qu'il ne pouvait pas parcourir lui-même.
La sagesse chinoise ne comprend pas seulement les « stratagèmes », les « tactiques de guerre » décrites dans la première partie de cette série Asie. Le peuple de l'immense empire s'est toujours senti obligé de rechercher l'harmonie et l'équilibre, ce qui a longtemps permis à la Chine de détenir une prééminence sur l'Occident dans de nombreux domaines. L'épisode 2 de notre série Asie traite de la relation - jamais dénuée de problèmes - entre le "géant jaune" et l'Occident et rend compréhensible le contexte historique de l'incroyable essor qui caractérise la Chine d'aujourd'hui.
Au temps de Marco Polo, sous la dynastie mongole des Yuan, la Chine était le fleuron d'un empire mongol qui s'étendait de la mer Jaune à l'Inde, des steppes sibériennes à la mer Noire. En ce qui concerne la culture et la science, la Chine était le premier centre du monde, et bon nombre, presque toutes les inventions pionnières qui ont ensuite permis à l'Europe de prendre de l'importance dans le monde sont venues de Chine via le Moyen-Orient : arbalètes, coton à eau machines à filer, gouvernails de poupe, canons, boussoles, mines terrestres, exploitation du pétrole et du gaz, papier, papier-monnaie, porcelaine, fusée, poudre à canon, filature et tissage de la soie, cloisons sur les navires, mines sous-marines, raffinage de l'acier par le vent…
La liste peut être allongée, et la question demeure de savoir pourquoi la culture chinoise, qui était largement supérieure à la civilisation européenne médiévale, a stagné à l'époque moderne, c'est-à-dire à partir du XVe siècle environ, puis au XIXe siècle par les Européens et les Américains qui régnaient sur le pays voulait exploiter, pouvait se jouer contre le mur.
La réponse est frustrante et amère, surtout du point de vue chinois.
L'unification de l'empire et ses conséquences
Entre 230 et 221 avant JC La Chine aux sept royaumes a été unifiée par le roi de Qin, qui est devenu le premier empereur de Chine sous le nom de Shi Huangdi de Qin.
L'unification de l'empire était d'une immense importance. Elle apporta la paix après des siècles de guerre et permit à une forme unique de féodalité bureaucratique de se substituer aux royautés féodales. La création d'une classe d'administrateurs et de bureaucrates fonctionnaires pour travailler au nom de l'empereur dans toute la Chine signifiait que les inventions faites dans une partie du pays pouvaient facilement être diffusées dans tout l'empire. De plus, un empire unifié encourageait un degré élevé de spécialisation technique ; par exemple, la production de fer et d'acier a été développée pour répondre au besoin de produits standardisés.
Shi Huangdi a introduit un système unifié de pièces de monnaie, de poids et de mesures. Il a même normalisé la largeur des essieux des charrettes et des wagons pour éviter d'endommager les routes impériales. La technologie militaire avait également été unifiée, permettant la production de masse d'armes en fonte à grande échelle.
Bien que l'unification de l'empire ait apporté la paix à l'intérieur des frontières du pays, les régions du nord-ouest sont restées sous la menace constante des tribus nomades. Cette menace nécessitait de grandes armées permanentes qui devaient être entretenues par l'État.
À l'époque de la dynastie des Han occidentaux, les monopoles d'État sur les produits de première nécessité tels que le sel et le fer, ainsi que les ressources agricoles traditionnelles, fournissaient les revenus de l'État qui soutenaient une administration militaire et civile aussi étendue.
Déjà en l'an 119 av. il y avait au moins 46 fonderies de fer gérées par l'État en Chine. Dans le Henan, l'échelle de la production de fonte était énorme à tous égards. Le noyau ou «salamandre» d'un creuset en ruine a été retrouvé, pesant 20 à 25 tonnes; une telle capacité de fusion n'a été atteinte en Europe qu'au XVIIIe siècle. En 806, la Chine produisait 13 500 tonnes de fer par an, mais en 1078, à l'époque de la dynastie Song, ce chiffre était passé à 125 000 tonnes. Cette période représente un point culminant du développement industriel.
Les monopoles d'État sur des produits de base importants tels que le sel et le fer - équivalant à la «nationalisation» d'industries clés dans le monde d'aujourd'hui - ont existé au début de l'histoire chinoise. Cela a permis la standardisation des biens de consommation et rempli les caisses de l'État. La fabrication d'outils agricoles en fer est à nouveau transformée en monopole d'État en 1083. Cela signifiait que des houes, des charrues, des herses et des faux étaient produites en très grand nombre. Le besoin d'outils en fer et la croissance du marché chinois ont récompensé la spécialisation et l'innovation technique. A cette époque, 32 000 armures en trois tailles standardisées étaient fabriquées chaque année dans deux arsenaux d'État. Le fer et l'acier ont également été utilisés dans la construction de ponts, même dans la construction d'une pagode en fer de soixante-dix pieds de haut.
Dans le nord de la Chine, le soc et la herse en fer étaient répandus; il pouvait être utilisé pour labourer le sol en profondeur, ce qui augmentait considérablement le rendement. Dans les provinces du nord, où l'on cultivait principalement du blé et du sorgho, les paysans utilisaient des semoirs mécaniques, qui pouvaient provenir de l'Inde, pour semer en rangs pairs. Il s'agissait d'une innovation technique très importante, car elle permettait non seulement de désherber entre les rangs de semis, mais aussi de faciliter l'irrigation. Jusque-là, les semailles se faisaient à la main, un processus inutile et inefficace. (Le semoir, du moins son concept, pourrait bien être arrivé en Europe en provenance de Chine au 18e siècle, où il a été introduit dans l'agriculture par le célèbre réformateur agricole britannique Jethro Tull (1674-1741).)
Le développement de l'Europe
Ce "vieux continent" était divisé en de nombreux petits États qui se battaient jalousement et s'entraînaient dans des guerres. Tous les efforts pour unir l'Europe afin qu'elle agisse comme une seule ont échoué. Ni les croisades ni les tentatives de plusieurs papes de créer un « Saint Empire romain germanique » qui engloberait toute l'Europe n'ont pu surmonter la vieille querelle.
Puis, lorsque la peste bubonique a balayé un tiers de la population européenne au 14ème siècle, les structures sociales médiévales (telles que le système de serf) se sont effondrées. Mais c'est précisément cette catastrophe qui a fait place au nouveau, à l'essor des villes et au mercantilisme symbolisé par le marché urbain. Il y avait aussi assez de terre. Les agriculteurs pouvaient être généreux avec la terre, offrir beaucoup de pâturages pour les animaux de trait ; ils n'étaient pas obligés d'utiliser les méthodes de culture les plus intensives pour nourrir la seule population à croissance lente.
Les nombreuses rivalités et guerres se sont même avérées être le moteur des développements. La technologie de l'armement et la construction navale sont avancées et permettent aux Européens à partir du XVe siècle d'entreprendre les grands voyages de découverte qui culminent avec le colonialisme et la "conquête du monde".
Le développement de la Chine
L'empire jaune a également souffert des guerres civiles, des partitions, des attaques de l'extérieur ; elle fut conquise par les Mongols et occupée par les Mandchous. À la fin, cependant, la culture chinoise a prévalu sur les conquérants et le plus grand empire central d'Asie de l'Est a refait surface encore et encore.
Après la chute des Mongols cosmopolites avec l'exceptionnel Kubilai (1215 - 1295) et la dynastie Yuan qu'il a fondée, la dynastie Ming (1368 - 1644) a vu les empereurs centrés sur la Chine revenir au pouvoir. Ils ont découvert que la Chine n'a jamais été menacée que depuis la terre ; ils ne s'intéressent plus au commerce extérieur et laissent la flotte chinoise se perdre.
La Chine s'est fermée au monde extérieur. L'empereur Ming Gaozong a dit :
« La Chine produit tous les biens en abondance. Alors pourquoi devrions-nous acheter des babioles inutiles à l'étranger ? »
Il y a aussi eu une "révolution agricole" en Chine au 11ème siècle. Une variété de riz améliorée a apporté des rendements à l'hectare qui n'étaient atteints qu'en Europe au XXe siècle, par exemple. Cependant, la nouvelle culture du riz humide nécessitait des méthodes d'irrigation complexes, ce qui nécessitait là encore une organisation à grande échelle et favorisait le système officiel chinois.
Finalement, deux récoltes par an sont devenues possibles dans le delta du Yangzi. Une agriculture très productive a pu nourrir de plus en plus de personnes. Dans le même temps, l'exode rural a été ralenti - contrairement à l'Europe - car la culture du riz humide est très intensive en main-d'œuvre.
Les idéaux chinois de recherche d'harmonie et d'équilibre dans tous les domaines, l'augmentation de la population et la dépendance croissante à la riziculture avec ses vastes systèmes d'irrigation ont fait des besoins de l'agriculture le centre d'intérêt de l'État. L'administration impériale, avec sa fonction publique bien organisée, assura l'ordre et répandit des méthodes de culture améliorées dans tout l'empire.
Cependant, cette administration conservatrice laissait peu de place aux réformes sociales et s'en tenait strictement au traditionnel.
La navigation en Chine
Entre 1405 et 1433, l'amiral chinois Zheng He commanda sept flottilles, chacune composée de 62 navires avec un équipage total de 40 000 hommes.
Zheng He a fait escale dans les ports de Ceylan, de Sumatra et de l'Inde. Il a exploré les côtes de l'Afrique de l'Est, visité La Mecque (il était musulman) et traduit en justice des royaumes insoumis. Les plus gros navires de ce qui était alors la flotte la plus puissante du monde pouvaient embarquer cinq cents hommes. Ils étaient cinq fois plus gros que les caravelles portugaises et lourdement armés de canons.
Si Vasco de Gama (1468-1524) était entré en Inde sept décennies plus tôt, la flotte chinoise supérieure l'aurait écrasé.
Puis, en 1411, le canal impérial élargi a été ouvert. Les transports de céréales vers la capitale n'avaient plus à rechercher la route par mer, et la grande flotte de guerre pour se protéger contre les pirates japonais était superflue. La flotte est supprimée et le commerce extérieur rendu plus difficile. Enfin, en 1433, l'empereur interdit aux marchands chinois de voyager à l'étranger.
Les célèbres "navires au trésor" de Zheng He ont disparu et, en 1550, un érudit chinois a déclaré que la connaissance de la construction de tels grands navires avait été perdue.
En Europe, cependant, l'âge des grands marins avait commencé, qui devaient bientôt avancer vers l'Asie de l'Est.
La Chine et l'Occident
En 1517, les premiers navires portugais apparaissent au large des côtes chinoises et débarquent à Guangzhou. Les Chinois ont été effrayés par le "comportement immoral" des barbares étrangers selon les normes chinoises.
Lorsqu'un an plus tard, des marins portugais occupent l'île de Tamao sans rien demander et y construisent un fort, ils sont traités comme des pirates et expulsés.
Néanmoins, un peu plus tard, les Européens ont été autorisés à fonder des comptoirs commerciaux, considérés comme des colonies en Europe, même s'ils n'étaient que loués.
Au XVIIe siècle, des moines jésuites, qui avaient acquis une excellente connaissance de la langue et de la culture chinoises, réussirent à pénétrer à la cour impériale. Ils ont réussi à impressionner l'empereur et ses conseillers avec des horloges à engrenages européennes, avec des connaissances mathématiques et astronomiques supérieures aux connaissances des savants chinois. Néanmoins, la Chine restait loin de prendre au sérieux la civilisation des « barbares de l'ouest », ni même de supposer qu'elle pouvait être supérieure aux Chinois. Les tentatives d'établir le christianisme comme religion d'État ont également échoué.
Le mauvais réveil des Chinois s'ensuit alors au XIXe siècle : le commerce de la Chine avec l'Occident – en particulier l'Angleterre – s'est énormément développé. La soie, la porcelaine, l'argenterie et, bien sûr, le thé de Chine étaient de plus en plus demandés en Europe, mais aussi aux États-Unis. La plupart de ces marchandises devaient être payées en or et en argent, la Chine refusant d'importer des produits européens, violant ainsi un programme politique fortement promu à l'époque : le « libre-échange ».
Donc, finalement, la guerre (la tristement célèbre « guerre de l'opium » à laquelle il est fait référence dans Partie III. la série Chine tombera) - et fière, la grande Chine a dû s'incliner devant les armes supérieures de l'Occident.
harmonie ou liberté
Tout au long de l'histoire, des cultures et des civilisations se sont élevées puis ont retombé. Mais aucune civilisation avancée n'a survécu à des périodes ininterrompues plus longues que celle des Chinois.
La Chine était autrefois le pays le plus avancé et le plus moderne du monde. Il a fourni à l'Occident les inventions qui ont rendu l'Europe et l'Amérique fortes et influentes.
Puis la Chine a pris du retard car, dans sa recherche (incomprise ?) d'harmonie, elle considérait le calme, la paix, l'ordre et le respect des traditions éprouvées comme souhaitables et les libertés individuelles comme superflues. Une caste tentaculaire de fonctionnaires s'occupait de l'administration et n'avait aucun intérêt dans les changements.
Finalement, le système chinois a commencé à se solidifier dans ses traditions. Les fonctionnaires étaient considérés comme corrompus, et un peuple mal éduqué, mal informé et non libre avec ses idées superstitieuses entravait parfois plus le progrès que la foule traditionnelle des fonctionnaires.
Vu à travers les yeux des Chinois, le chaos créatif régnait en Europe, qui s'est étendu à la liberté illimitée en Amérique. La course de tous contre tous s'est avérée être une incitation à des réalisations pionnières. Les inventions autrefois héritées de la Chine ont été développées davantage. Ils ont permis aux Européens et aux Américains d'effrayer les Chinois au 19ème siècle.
Aussi sympathique que puisse nous sembler aujourd'hui la recherche chinoise de l'harmonie, de l'équilibre, d'une vie contemplative, c'était l'expression d'une culture fatiguée et probablement pas en harmonie avec la loi de création du mouvement. "La stagnation est le déclin" - les Chinois l'ont douloureusement appris de leur histoire.
Qu'ils en aient tiré des leçons est évident aujourd'hui; car maintenant les fronts ont peut-être tourné : le « chaos créatif » règne en Asie de l'Est ces jours-ci, tandis que l'Europe est en passe de se reposer sur les acquis du passé.
Aujourd'hui, en Occident, nous voudrions laisser "tout tel quel", préserver ce que nous avons acquis, ne prendre aucun risque et - à l'instar des Chinois des siècles passés - nous retirer dans un État fonctionnaire méticuleusement géré qui n'est pas vraiment favorable à l'innovation. . Mais le monde change rapidement et le progrès n'a jamais attendu les retardataires aux pieds boiteux.
Ou flirtons-nous même avec une direction indiquée par la boussole verte gauche pratique ; un chemin qui aboutit finalement à l'hospice socialiste ? (Voir. "L'intelligence fait tic-tac à gauche")
C'est peut-être le moment pour ça la météo apprendre de l'histoire chinoise, après que les Chinois ont déjà absorbé plus de la science et de la technologie occidentales que nous ne le souhaiterions ! –
Suite "Chine III"
A lire aussi : "1421 Quand la Chine découvre le monde' sous 'Critiques de livres' et 'Marco Polo était-il en Chine ?' sous 'Historique'
Littérature:
John Merson "Roads to Xanadu", La Chine et la fabrication du monde moderne, Hoffman et Campe, Hambourg 1989.
