(Publié dans GralsWelt 31/2004)
Un événement astronomique rare
Le 8 juin 2004, puis le 6 juin 2012, un phénomène astronomique rare est à nos portes : Vénus, visible de la Terre, passera devant le disque solaire.
Un tel « transit de Vénus » suppose que Vénus se trouve à un nœud *) de son orbite à la conjonction Soleil/Vénus. Cela ne se produit que quatre fois par cycles de 243 ans, puis deux fois de suite. Le dernier transit de Vénus a eu lieu en 1882, il n'y en a pas eu au 20ème siècle, et le suivant le 8 juin 2004 a les horaires suivants :
Entrée : 7 h 20 min 45 s CEST (heure d'été d'Europe centrale)
Sortie : 13:03:10
Ceux qui ont gardé leurs lunettes noires depuis l'éclipse de 1999 peuvent voir Vénus se déplacer sur le disque solaire sous la forme d'un petit point sombre ; l'observation avec les yeux non protégés est fortement déconseillée.
Un télescope serait mieux, bien sûr avec un pare-soleil adapté. Regarder le soleil à travers des jumelles ou un télescope sans filtres solaires appropriés peut entraîner la cécité.
Ce phénomène céleste rare nous invite à regarder en arrière dans l'histoire et à raconter les transits passés de Vénus.
L'importance pour l'astronomie
Edmund Halley (1656-1742), un ami d'Isaac Newton, qui devint célèbre pour son calcul de la comète de Halley, reconnut que la distance au soleil pouvait être déterminée en observant avec précision qu'un transit de Vénus depuis différents endroits sur terre était connu avec précision.
La distance Terre-Soleil est une unité de base de l'astronomie, dont la connaissance est de la plus haute importance pour les calculs astronomiques, la navigation astronomique, etc.
En même temps, Halley savait qu'il ne vivrait pas assez longtemps pour voir les prochains transits de Vénus en 1761 et 1769 et qu'il devrait laisser leur observation à ses successeurs.
Les transits précédents de Vénus avaient eu lieu en décembre avant la naissance de Halley, par exemple dans les années 1631 et 1639. Ils n'ont pas été observés car ils n'étaient pas visibles depuis l'Europe et il n'y avait pas d'astronomes avec des instruments appropriés dans l'autre hémisphère.
Lorsque le passage suivant eut lieu en juin 1761, seules quelques mesures insatisfaisantes étaient possibles. L'Europe était en pleine guerre de Sept Ans (1756-1763). Ce n'était pas seulement une guerre européenne, car la lutte entre l'Angleterre et la France s'étendait aussi aux régions coloniales ; en fait c'était déjà une guerre mondiale.
De plus, il y avait encore un manque d'expérience dans la manipulation des nouveaux instruments optiques. Certains explorateurs russes et suédois ont voyagé vers le nord et un Anglais a souhaité observer depuis l'Inde; Cependant, il n'a atteint Cape Colony que parce que son navire s'est battu avec un navire de guerre français et a été endommagé.
Une condition préalable à une mesure réussie de la distance entre la terre et le soleil lors d'un transit planétaire sont des mesures en au moins deux points sur la surface de la terre, qui doivent être aussi éloignés que possible au nord et au sud.
A l'ère des sciences
Après la guerre de Sept Ans, il y avait de bonnes conditions pour la coopération scientifique internationale. Beaucoup de gens au siècle des Lumières s'intéressaient aux questions scientifiques, et à l'époque des grands marins personne ne pouvait douter de l'utilité des connaissances astronomiques pour la navigation.
Enfin et surtout, les monarques ont également estimé qu'ils avaient dépensé beaucoup trop d'argent pour la guerre et la destruction et qu'il était maintenant temps de faire quelque chose pour des objectifs pacifiques également ; une situation similaire à celle d'après la Seconde Guerre mondiale: en 1957, l '«Année géophysique internationale» a commencé, au cours de laquelle 67 pays ont travaillé ensemble dans des sociétés de recherche organisées conjointement.
Même après la guerre de Sept Ans, il y avait des princes et de riches marchands qui soutenaient les voyages de recherche en tant que mécènes. Nous aimerions aborder quelques-uns des remarquables voyages de recherche aventureux dans le cadre de la première campagne scientifique concertée, l'observation mondiale du transit de Vénus :
Expédition San José
Une expédition franco-espagnole s'est rendue en Amérique centrale. Le directeur scientifique était Jean-Baptiste Chappe Auteroche (1722-1769), membre de l'Académie française des sciences. Deux officiers de marine espagnols (Doz et Médine) étaient responsables du commandement du navire. En décembre 1768, le voyage commença à Cadix. En 77 jours, l'Atlantique a été traversé et a atterri au Mexique. Maintenant, une marche forcée de 1 500 km conduit via Mexico et la Sierra Madra difficile à atteindre jusqu'au Pacifique. De là, nous avons continué avec un bateau postal jusqu'à la mission franciscaine de San José sur la Basse-Californie.
Ici, les instruments devaient être installés et ajustés, les coordonnées exactes de l'emplacement et l'heure locale devaient être déterminées, etc.
Puis une peste a éclaté et les Espagnols ont voulu quitter San José. Chappe savait qu'il n'y avait pas de temps pour un changement de position et est resté avec son équipe. Il put alors effectuer les importantes mesures du transit de Vénus par temps clair et chaleur extrême.
Puis le groupe de recherche a contracté la maladie (probablement le choléra), qui a tué 19 des 28 membres de l'expédition, dont Chappe, loin de chez eux.
Expédition Vardo
Le père jésuite Maximilian Hell (1720-1792) reçut une invitation du roi danois à se rendre à Vardö (alors danois, aujourd'hui norvégien) sur la mer de Barents.
Hell et ses compagnons se sont frayés un chemin vers l'extrême nord par terre et par mer et ont hiverné dans la colonie éloignée dans un froid extrême. La principale préoccupation de Hell était les précieux instruments dont il avait besoin pour se protéger des dommages causés par le froid; Par exemple, il a rempli les bulles du niveau à bulle avec de l'alcool à haut degré d'alcool pour les empêcher de geler et d'éclater.
Lorsque le grand jour est arrivé, il a eu de la chance avec le temps car les nuages se sont dissipés juste à temps pour permettre une bonne visualisation.
Georges Lowitz
Un destin terrible est arrivé au scientifique de Göttingen Georg Lowitz, que Catherine II (1729-1796) a envoyé dans la mer Caspienne pour y observer le transit de Vénus.
Les cosaques rebelles l'ont capturé en tant qu'arpenteur de la tsarine et l'ont brutalement assassiné.
Observations sur Tahiti
Le célèbre explorateur James Cook (1728-1779) fut également envoyé avec l'astronome Charles Greene sur l'Endeavour, un charbonnier reconverti de seulement 370 tonneaux. Après avoir traversé l'Atlantique et contourné le Cap Horn, l'expédition débarque à Tahiti le 13 avril 1769.
Les observations de Vénus ont pu être faites sous un ciel clair.
Lors du voyage de retour, auquel Greene n'a pas survécu, les mers du Sud (Nouvelle-Zélande, Australie) ont été explorées et l'Angleterre a été atteinte en toute sécurité le 12 juillet 1771.
La grande arithmétique
Une fois les données des différents observateurs disponibles, l'évaluation a pu commencer. Au total, les mesures étaient disponibles auprès de 151 scientifiques qui avaient travaillé dans 77 stations.
Le résultat n'a pas été insatisfaisant. Pour la parallaxe solaire **), une valeur comprise entre 8 ½ et 10 ½ secondes d'arc a été déterminée (valeur actuelle de 8,80 secondes d'arc). Mais ce n'était pas assez précis pour les scientifiques.
Pour obtenir des résultats plus précis, il fallait attendre les prochains transits de Vénus dans les années 1874 et 1882.
Puis, grâce à une technologie nettement améliorée, il a finalement été possible de déterminer la valeur de la distance Terre-Soleil ***), qui est toujours valable aujourd'hui, presque exactement.
À notre époque, les transits de Vénus ont largement perdu leur importance sensationnelle pour l'astronomie planétaire, mais aucun ami des étoiles ne devrait manquer l'occasion de vivre ce spectacle naturel rare.
Notes de fin :
*) Nœud : Intersection de l'orbite d'un corps céleste avec l'orbite apparente du soleil (= écliptique), dans chaque cas vue de la terre.
**) Parallaxe : dans notre cas, la différence d'angle qui se produit lorsqu'un objet (par exemple le soleil ou la lune) est mesuré à partir de l'équateur d'une part et d'un pôle d'autre part, c'est-à-dire la "parallaxe de l'horizon équatorial".
***) Valeur actuelle 149 579 870 km.
Littérature:
(1) Herrman, Joachim "dtv-Atlas zur Astronomie", Deutscher Taschenbuchverlag, Munich 1973.
(2) Littrow, Jos. Joh. / Stumpff, Karl "Les Miracles du Ciel", Ferd. Dummler, Bonn 1969.
(3) Schmidt, Arno « La plus belle Europe », ouvrage II/1, Hoffmannsverlag 1989.
(4) "Race to Venus", film ZDF de la série "Expéditions", diffusé le 16 avril 2001, 19h30
